La gran y antigua Santa Sofía ha tenido una historia tan compleja como la propia Estambul. Comenzando su vida como la Iglesia de Santa Sofía (Iglesia de la Santa Sabiduría), se convirtió en una mezquita después de la conquista otomana y ahora es un museo. Su cúpula es uno de los símbolos icónicos de la ciudad, e incluso en medio de todos los numerosos monumentos de Sultanahmet (el distrito de la ciudad vieja de Estambul), este antiguo edificio sigue siendo una de las principales atracciones para los turistas.
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A lo largo del muro que se extiende sobre los arcos formeros que separan las naves, y entre estos y los vanos, se encuentran una serie de representaciones de gran importancia realizadas por artífices griegos bajo el mandato de Teodorico, probablemente en un plazo de 30-40 años, además de un ciclo cristológico.
En el lado izquierdo de la nave central aparece un largo cortejo que finaliza en la escena del nacimiento de Jesús, una procesión de vírgenes que camina hacia el ábside en el lado norte. Cada una de las santas está identificada con su nombre, escrito sobre su cabeza.
Parten de Classe, el puerto de Rávena, que se representa al principio de cortejo. Aparecen los barcos, los muros desde los que se podía divisar Rávena; incluso es posible advertir la representación de la propia iglesia de San Apolinar Nuevo.
Todo el conjunto está dotado de una notable isocefalia, sin diferenciación en los rasgos fisonómicos de las representadas.
Todas tienen el mismo gesto: portan la corona del martirio sin tocarla directamente, sosteniéndola con su manto en un gesto de no manchar la pureza.
Además, todas llevan un nimbo de santidad; esto no es una novedad, ya que en el códice iluminado Vergilius Romanus del siglo V aparecen varios dioses paganos con nimbo, además de la representación del sol y la luna con un concepto de resurrección y salvación.
Culmina la procesión en el grupo de los reyes magos que se postran en adoración ante el grupo formado por la Virgen y los arcángeles, custodios del niño Jesús. Aparece la Virgen sedente y con nimbo (su proclamación como Madre de Dios o Theotokos se había producido en el Concilio de Éfeso del año 431).
Los arcángeles no están en actitud pasiva: el de la izquierda señala a los magos, permitiéndoles la entrada; el segundo también les presenta, y los dos de la derecha tienen un gesto de aceptación, señalando la realeza de Cristo.
Enfrente, en el lado sur, se encuentra el otro gran friso musivo: el cortejo de los mártires, que caminan hacia una representación de Cristo entronizado.
BANGO TORVISO, Isidro: Cristiandad y cultura clásica: el arte cristiano. I. Madrid, 2007
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Un mosaico es un patrón o imagen hecho de pequeñas piezas regulares o irregulares de piedra de color, vidrio o cerámica, sujetas con yeso/mortero y que cubren una superficie. Los mosaicos se utilizan a menudo como decoración de suelos y paredes, y fueron particularmente populares en el mundo romano antiguo.
Mosaic de hoy incluye no solo murales y pavimentos, sino también obras de arte, artesanías y formas industriales y de construcción.
Los mosaicos tienen una larga historia, comenzando en Mesopotamia en el tercer milenio antes de Cristo. Los mosaicos de guijarros se hicieron en Tirinto en la Grecia micénica; los mosaicos con patrones y dibujos se generalizaron en la época clásica, tanto en la Antigua Grecia como en la Antigua Roma. Las basílicas paleocristianas del siglo IV en adelante estaban decoradas con mosaicos en las paredes y el techo. El arte del mosaico floreció en el Imperio bizantino desde el siglo VI hasta el siglo XV; esa tradición fue adoptada por el Reino normando de Sicilia en el siglo XII, por la República de Venecia de influencia oriental y entre los Rus. El mosaico pasó de moda en el Renacimiento, aunque artistas como Raphael continuaron practicando la antigua técnica. La influencia romana y bizantina llevó a los artistas judíos a decorar las sinagogas de los siglos V y VI en Oriente Medio con mosaicos en el suelo.
El mosaico figurativo, pero en su mayoría sin figuras humanas, fue ampliamente utilizado en edificios y palacios religiosos en el arte islámico primitivo, incluido el primer gran edificio religioso del Islam, la Cúpula de la Roca en Jerusalén y la Mezquita Omeya en Damasco.. Dichos mosaicos pasaron de moda en el mundo islámico después del siglo VIII, a excepción de los patrones geométricos en técnicas como zellij, que siguen siendo populares en muchas áreas.
Los mosaicos modernos están hechos por artistas y artesanos de todo el mundo. Se pueden emplear muchos materiales además de la piedra tradicional, teselas de cerámica, vidrieras esmaltadas y de colores, incluidas conchas, cuentas, amuletos, cadenas, engranajes, monedas y piezas de bisutería.